Pero para acceder a todo el conocimiento que ofrecen los pequeños bichos hay que comenzar desde abajo. Los trabajos empiezan a bordo de embarcaciones, desde las que se lanzan redes y se toman muestras en distintas ubicaciones y a diferentes profundidades.

Luego, se estudian las muestras y los animales que en ellas aparecen. ¿Cuál es la utilidad de todo esto? Valdés señala que sus usos van «desde lo más próximo hasta lo más global». Dentro de la primera categoría está «evaluar el estado de las pesquerías». Es decir, se controla la densidad de alevines de diferentes especies, y sobre esta base se establece la cantidad de toneladas que se pueden pescar. «Se evalúa el recurso, la producción de huevos, la cantidad de alimento que hay en el mar y eso nos ayuda a saber si las larvas podrán tener un índice de supervivencia alto».

Termómetro del planeta

Los estudios del plancton también operan como termómetro de cuál es el estado del planeta, ya que se utilizan «para ver la variabilidades naturales, los cambios climáticos». Los datos hacen que este término deje de basarse en inconcreciones y se sostenga en datos, pues «hay una tendencia decreciente de producción primaria», asegura Valdés. «En el futuro habrá menos fitoplancton y menos biomasa de zooplancton». O, lo que es lo mismo, el calentamiento de la Tierra fruto de las avalanchas de sustancias contaminantes ya está empobreciendo el mar, base de la vida en el planeta.

Para llegar a todas estas conclusiones «hacemos series mensuales en todo el Cantábrico y tenemos otros proyectos más al Norte». Pero no sólo se hace aquí. Decenas de centros oceanográficos en todo el mundo estudian el estado de sus mares y océanos y elaboran «series numéricas para conocer la variabilidad», es decir, la mayor o menor cantidad de biomasa. Unos datos que, pasados los años, informarán de los cambios operados en todo el planeta.

Y, sin necesidad de esperar tanto, también revelan cómo ciertas especies avanzan en la colonización de diferentes zonas. Por ejemplo la 'témora stylifera', «un crustáceo de origen subtropical cuyas abundancias van aumentando en latitudes cada vez más al Norte».

Pero, además de todo lo anterior, conocer el plancton es conocer el motor de la vida en el mar. Es el primer eslabón de la cadena trófica, el lugar desde donde surge la vida. El origen es el fitoplancton, organismos vegetales que viven en la capa iluminada del mar, allí donde llega la luz del sol y de la que necesitan para realizar la fotosíntesis. De hecho, «el 90% de la vida marina se acumula en los primeros 50 metros de profundidad», explica Valdés. Luego, este fitoplancton sirve de alimento al zooplancton, organismos animales, que a su vez alimentan a las especies mayores, como las gustosas sardinas.

También se puede hablar de otra clasificación: el holoplancton, organismos que durante toda su existencia forman parte de la comunidad planctónica; y el meroplancton, que sólo pasan parte de su existencia en esta situación. En esta última categoría se incluyen las larvas de peces y de aquellos crustáceos, como el inicialmente mencionado centollo, que en un momento de su existencia dejan de vagar a media agua para hacer del fondo marino su hábitat. De hecho, estas especies usan su etapa planctónica, a la deriva, para colonizar otras latitudes, a veces muy lejanas a los lugares de puesta.

Estratos calizos

También es cierto que esa fase de la vida a la deriva tiene sus riesgos. «Estos organismos son muy curiosos, porque la diferencia entre vivir o morir es hundirse». Aunque no pueden luchar contra las corrientes, sí desarrollan órganos que permiten su flotación a media agua. Pero cuando esto no funciona y se van al fondo, sirven de alimento a los animales bentónicos, aquellos que circulan sobre el suelo oceánico.

También es posible que en zonas con gran cantidad de biomasa, como las desembocaduras de los ríos, ingentes cantidades de plancton acaben depositándose en el fondo. Lo primero es la formación de ese barro gelatinoso. Y, a partir de aquí, y tras millones de años, surgen estratos calizos que acaban formando estructuras como los espectaculares acantilados de Dover y Normandía.

O también puede ser que estos fondos repletos de minúsculos cadáveres tengan pliegues, se formen bolsas y el plancton sedimentado se pudra sin contacto con el oxígeno, lo que dará origen al sapropel. Y el siguiente paso es la transformación de todo ese potingue en codicioso petróleo. Es el equivalente en la tierra a los bosques y su transformación, tras millones de años, en carbón.

La cosa es fácil de explicar, pero el proceso requiere tiempo. «El hombre debe darse cuenta de que la materia orgánica fosilizada es la mayor reserva energética del planeta», dice Luis Valdés. «Y todas esas bolsas que se formaron durante millones de años casi las hemos consumido en sólo un siglo y medio».

Fuente de información: ElComercioDigital